علی دوانی به سال ۱۳۰۸ در قصبه دوان شش کیلومتری شمال کازرون به دنیا آمد. تحصیلات خود را در زادگاهش آغاز کرد در سال ۱۳۱۶ به آبادان رفته، در مدرسه فنی در رشته مکانیک مشغول به تحصیل شد. سال ۱۳۲۷ تحصیلات حوزوی خود را در نجف آغاز کرد و سال ۱۳۲۷ تحصیلات خود را در قم ادامه داد. وی از بدو ورود به حوزه علمیه قم نویسندگی را آغاز کرد. از وی مقالات متعددی نیز در شرح حال فقها و علما در مجلات دینی، به ویژه مجله مکتب اسلام چاپ شده‌است. تحصیلات عالی حوزوی را در درس خارج آیت‌الله بروجردی و آیت‌الله سید روح‌الله خمینی دنبال کرد. در سال ۱۳۲۸ با یکی از نوادگان وحید بهبهانی ازدواج کرد.
علی دوانی از شخصیت‌های هوادار نهضت آیت‌الله خمینی بود وی پس از پایان موفقیت‌آمیز قیام عمومی علما و مراجع به رهبری آیت‌الله خمینی علیه تصویب لایحه انجمن‌های ایالتی و ولایتی، کتاب «نهضت دوماهه روحانیون» را به نگارش درآورد.

پس از انقلاب ۱۳۵۷ وی به جمع‌آوری منابع تاریخی، اعلامیه‌ها و بیانیه‌ها همت گماشت. پس از گردآوری منابع، کتاب ۱۰ جلدی «نهضت روحانیون ایران» را در سال ۱۳۵۸ منتشر کرد که از آثار قابل توجه وی در زمینه تاریخ انقلاب اسلامی می‌باشد. وی علاوه بر تألیف، در مؤسسات آموزش عالی به تدریس تاریخ اسلام اشتغال داشت. از او بیش از شصت اثر منتشر شده‌است، کتاب «خاطرات من از استاد مطهری» حاوی نکاتی مغفول در تاریخ انقلاب اسلامی است.
وی در شامگاه روز دوشنبه ۱۸ دی ماه ۱۳۸۵ درگذشت و پیکر او در حرم معصومه به خاک سپرده شد.